Comment cette lettre, la sixième de l’alphabet grec (le ζ), a-t-elle été reléguée à la dernière place de l’alphabet latin et par conséquent à la vingt-sixième et dernière du nôtre ?
Les Latins en cessèrent l’usage, après l’avoir reçue des Grecs, pour le reprendre vers le temps des Gracques et définitivement au temps de Cicéron.
Le son [z] que représente cette lettre n’était pas utilisé en latin, comme il l’est couramment en français quand la lettre s est placée entre deux voyelles (position intervocalique) comme par exemple dans le mot « rose » [roz] ; l’usage du z était beaucoup plus fréquent au 17ème où l’on écrivait
hazar,
dézir,
roze. Or le latin, par un phénomène phonétique appelé
rhotacisme a fait passer la plupart de ses
s intervocaliques en
r, simplement parce que le son [z] n’existait pas dans son système phonologique. Ainsi cet alphabet hérité du grec (par l’alphabet étrusque) a pu se passer de la lettre Z pendant longtemps.
En revanche, le latin avait besoin d’un son qui n’existait pas dans l’alphabet dont il avait hérité : le son [g] comme dans Gaule. En effet le gamma grec Γ (ou γ minuscule) notait le son [k] et non le [g]. Il fallait donc inventer une nouvelle lettre ! Les Latins ajoutèrent au C une nouvelle barre et créèrent ainsi la lettre G, au 3ème siècle avant J.-C probablement. Cette nouvelle lettre s’est tout naturellement glissée à la place du Z qui ne servait à rien ! D’où ABCDEFG et non ABCDEFZ. Ce n’est que bien plus tard, au 1er siècle avant J.-C semble-t-il, que le Z a été réintroduit en latin pour noter les mots empruntés au grec et placé à la dernière place pour ne pas altérer l’ordre des lettres.
